马兴祖，河中（今山西永济）人，世代家居河中，其父马贲善画花禽、人物、佛像，形成“马家”风格之后，为北宋徽宗朝宣和画院待诏。绍兴间（1131－1162）间画院待诏。兴祖继承父业，尤其工于花鸟、人物、山水、杂画。此外，他又精于鉴赏，宋高宗所获名迹，多由他鉴别。有胡人击球图、胡人雪猎图传世。《画史绘要、图绘宝鉴、清河书画舫、南宋院画录》。

　　南渡后，马兴祖移居钱塘(今浙江杭州)。其长子马公显，次子马世荣也都是画院画家，绍兴年间任职待诏，并获“赐金带”。

　　马世荣长子马逵、次子马远皆生于钱塘，二人都继承了家学，而马远成就尤高，画技超过父兄。光宗、宁宗时，马远历任画院待诏。他擅长画山水，取法李唐，而自出新意，有“独步画院”之誉，为“南宋四家”之一。